— А я, что ли, должна вам платить за то, что ваш сын не хочет вам оказывать материальную помощь? Вы совсем с ума сошли, Вероника Андреевна

— Юленька, солнышко, какая ты сегодня красивая! Это новое платье? — Вероника Андреевна окинула невестку оценивающим взглядом, задержав его на изящном силуэте дизайнерского наряда.

Юля улыбнулась, ставя на стол салатницу. Воскресные обеды с мамой Кирилла стали традицией, от которой она втайне мечтала избавиться. Но муж настаивал, и она уступала — ради него.

— Да, купила на прошлой неделе. У нас была презентация, хотелось выглядеть соответственно.

— И сколько такое чудо стоит? — вопрос прозвучал будто невзначай, но Юля уже знала эти интонации свекрови — за ними всегда скрывался подтекст.

Кирилл, расставлявший тарелки, бросил предупреждающий взгляд на мать:

— Мама, давай без этого. Каждый тратит свои деньги как считает нужным.

Вероника Андреевна мгновенно сменила тактику:

— Конечно-конечно, просто восхищаюсь вкусом Юленьки. И работой её. Творческая, интересная, и платят, наверное, хорошо? — она посмотрела на сына. — Не то что ты, сынок, который своей матери денег жалеет.

Кирилл устало вздохнул:

— Мы это уже обсуждали. Я оплачиваю тебе коммуналку, покупаю продукты и лекарства. Всё необходимое.

— Необходимое! — Вероника Андреевна театрально всплеснула руками. — А жить по-человечески? Я тоже хочу иногда себя побаловать, как наша Юленька с её дизайнерскими платьями.

Юля почувствовала, как внутри нарастает раздражение, но сдержалась. За три года брака она уже привыкла к подобным наскокам. Вероника Андреевна была женщиной с непомерными запросами, вечно недовольной своим материальным положением, хотя её пенсия была выше средней, а однокомнатная квартира полностью оплачена и обставлена.

— Давайте обедать, — Юля поставила на стол основное блюдо — запеченную курицу с овощами. — Остынет ведь.

За обедом Вероника Андреевна продолжала закидывать удочки:

— Вчера Зинаида Петровна, соседка моя, вернулась из Турции. Говорит, сейчас там такие скидки! Я и подумала…

— Мама, — перебил Кирилл, отрезая кусок курицы, — если тебе нужны деньги на конкретные лекарства или ремонт чего-то в квартире — скажи прямо, я помогу. Но Турция — это не первая необходимость, да и ты с пенсии можешь откладывать сама.

— Значит, я до конца жизни должна сидеть в четырех стенах? — глаза Вероники Андреевны подозрительно заблестели. — Все люди как люди, а я…

— У тебя есть дача, куда мы тебя каждые выходные возим, — напомнил Кирилл. — И ты ездила в санаторий в прошлом году, я оплатил.

— Санаторий! — фыркнула свекровь. — С этими старухами и процедурами. Я еще не настолько старая, чтобы там время проводить.

Юля заметила, как сжались губы мужа. Она осторожно положила руку на его запястье, безмолвно прося не заводиться. Кирилл благодарно кивнул.

— Кстати, Юленька, — Вероника Андреевна вдруг сменила тон на медовый, — я тут слышала, что в вашей студии очень ценят твои работы. Наверное, и премии хорошие выписывают?

— Бывает, — уклончиво ответила Юля, чувствуя, к чему идет разговор.

— Вот я и думаю, — свекровь отложила вилку и пристально посмотрела на невестку, — может, ты мне немного поможешь? Ты же мне теперь как дочка, а дочка должна заботиться о новой маме.

Кирилл резко отодвинул тарелку:

— Мама, хватит. Юля тебе ничего не должна. Ты моя мать, и если ты нуждаешься в помощи — обращайся ко мне.

— Да обращаюсь я! — Вероника Андреевна повысила голос. — Только толку чуть. Всё у тебя не вовремя, не к месту. А жена, значит, может себе наряды покупать, а свекрови копейки жалко?

— Я на свои деньги покупаю, — тихо, но твердо произнесла Юля. — И зарабатываю их сама.

— Вот именно! — торжествующе воскликнула Вероника Андреевна. — Раз умеешь зарабатывать, поделись с родственниками! Семья все-таки!

Юля и Кирилл переглянулись. В глазах мужа читались раздражение и усталость. Она знала, что подобные разговоры повторялись между ним и матерью регулярно, еще до их свадьбы. Но теперь Вероника Андреевна нашла новую мишень.

— Я пойду сделаю чай, — Юля поднялась, желая хоть на минуту сбежать от тягостного разговора.

На кухне, расставляя чашки на поднос, она услышала, как Кирилл тихо, но жестко отчитывает мать. Вероника Андреевна отвечала обиженным тоном, но было ясно — это только затишье перед бурей. Юля интуитивно чувствовала: свекровь не отступит и рано или поздно предпримет новую попытку добраться до их денег. И, судя по всему, на этот раз она решила зайти с другой стороны — через невестку.

Телефон Юли зазвонил в самый неподходящий момент — она как раз заканчивала важный проект для крупного клиента. Взглянув на экран, она подавила вздох. Вероника Андреевна. Третий звонок за неделю.

— Да, здравствуйте, — Юля постаралась, чтобы голос звучал нейтрально.

— Юленька, милая, не отвлекаю? — голос свекрови сочился приторной любезностью. — У меня к тебе маленькая просьба.

Юля мысленно приготовилась. За последний месяц «маленькие просьбы» Вероники Андреевны стали регулярными. Сначала это были суммы на лекарства, которые Кирилл якобы забыл купить. Потом — на ремонт микроволновки. Затем — на новые обои, «потому что соседка Зинаида сделала ремонт, и теперь мне стыдно её в гости приглашать».

— Что случилось? — спросила Юля, сохраняя файл проекта.

— Ты знаешь, у моей приятельницы Галины Сергеевны юбилей на следующей неделе. Нужно купить достойный подарок, а пенсии до конца месяца не хватит. Кирилл сказал, что это не его проблема, и отказался помогать. А мне так неудобно идти с пустыми руками…

— А что вы хотите подарить? — Юля уже догадывалась, к чему идёт разговор.

— Я присмотрела изумительный набор посуды, всего пятнадцать тысяч. Галина такая хлебосольная, часто меня приглашает, нужно отблагодарить достойно.

Пятнадцать тысяч на подарок при пенсии в тридцать тысяч. Юля сжала переносицу. Вероника Андреевна явно не умела соизмерять желания с возможностями.

— Я думаю, можно найти хороший подарок и подешевле, — осторожно предложила она. — Например, красивый чайный сервиз на две персоны.

— Юля, ты не понимаешь, — в голосе свекрови появились стальные нотки. — У нас в кругу принято делать солидные подарки. Я не могу ударить в грязь лицом.

— Извините, но пятнадцать тысяч — это большая сумма…

— Для тебя — копейки! — перебила Вероника Андреевна. — С твоей-то зарплатой. Я же вижу, как вы живёте. Машину новую купили, на отдых за границу ездите.

— Мы с Кириллом вместе на это зарабатываем и вместе решаем, как тратить семейный бюджет, — Юля почувствовала, как начинает закипать.

— Вот и посоветуйся с ним. Скажи, что его мать нуждается в помощи.

— Но он уже отказал вам…

— Потому что он упрямый! — повысила голос Вероника Андреевна. — Весь в отца. Но ты, Юлечка, ты же умница, ты должна понимать — матери нужно помогать.

Разговор закончился ничем — Юля сослалась на занятость и пообещала «подумать», хотя твёрдо решила отказать. Вечером она рассказала о звонке Кириллу. Тот лишь покачал головой:

— Это всё её «подруги». Она перед ними выпендривается, а потом требует деньги. В прошлом году клянчила на шубу — мол, дочка её подруги матери норковую шубу подарила, а ей, бедной, приходится в старой ходить.

— У неё три шубы! — изумилась Юля.

— Именно. Вот и подарок этот — чистая дичь. Если бы она действительно нуждалась, я бы не отказал.

Но на этом история не закончилась. Через два дня, когда Юля работала дома, в дверь позвонили. На пороге стояла Вероника Андреевна с плиткой шоколада.

— Решила заглянуть к любимой невестке, — улыбнулась она, проходя в квартиру без приглашения. — Ты одна? Кирилл на работе?

— Да, он вернётся вечером, — Юля почувствовала неладное.

— Отлично, — Вероника Андреевна устроилась в кресле. — Я как раз хотела поговорить с тобой без него.

Следующие полчаса свекровь расписывала, какая у неё тяжёлая жизнь, как мало ей помогает сын, как тяжело сводить концы с концами на пенсию. Юля слушала вполуха, продолжая работать за ноутбуком.

— …И поэтому я подумала, — Вероника Андреевна подошла к сути, — раз уж ты хорошо зарабатываешь, может, будешь давать мне небольшую сумму ежемесячно? Чисто по-женски, без ведома Кирилла. Ему незачем знать.

Юля оторвалась от экрана:

— Вы предлагаете мне скрывать что-то от мужа?

— А что тут такого? — отмахнулась свекровь. — Просто женская солидарность. Тебе несложно, а мне приятно.

— Извините, но я не буду этого делать, — твёрдо сказала Юля. — Мы с Кириллом не скрываем друг от друга финансовые вопросы.

Вероника Андреевна резко изменилась в лице:

— Значит, жадничаешь? На побрякушки и тряпки деньги есть, а помочь матери мужа — жалко?

— Дело не в жадности, — Юля старалась говорить спокойно. — Дело в том, что вы постоянно просите на что-то, что не является необходимостью.

Сцена закончилась тем, что Вероника Андреевна ушла, хлопнув дверью и пообещав «всё рассказать сыну». Юля не придала этому значения — ей нечего было скрывать. Однако вечером, когда вернулся Кирилл, выяснилось, что свекровь уже позвонила ему и нажаловалась, будто Юля грубила ей и выгнала из дома.

Весь вечер Юля объясняла мужу, как всё было на самом деле. Кирилл хмурился, но, в конце концов, поверил жене. Он хорошо знал свою мать и её склонность к подобным ситуациям.

— Знаешь, мне кажется, она просто пользуется нами, — сказала Юля, когда они легли спать. — И это начинает уже надоедать.

Кирилл тяжело вздохнул:

— Она всегда такой была. Отец от неё ушёл отчасти из-за этого. Ей всегда мало.

— И что нам делать?

— Пока не знаю. Но я поговорю с ней серьёзно.

Юля не была уверена, что это поможет. Что-то подсказывало ей — Вероника Андреевна так просто не отступит. И, как показали дальнейшие события, её интуиция не подвела.

Юля только что закончила видеозвонок с клиентом, когда раздался дверной звонок. Она не ждала гостей, но внутренний голос подсказывал: на пороге будет Вероника Андреевна. Прежде чем открыть, Юля достала телефон, открыла приложение для записи и нажала кнопку. Этой привычке она научилась после нескольких конфликтов со свекровью, когда та перевирала их разговоры, рассказывая потом сыну совершенно другие версии событий.

Как и предполагала Юля, на пороге стояла мать Кирилла. Сегодня Вероника Андреевна выглядела особенно эффектно: новая укладка, макияж, модный костюм.

— Юлечка, здравствуй! Я к тебе на пять минут, — она прошла в квартиру, не дожидаясь приглашения.

— Здравствуйте, — Юля закрыла дверь. — Кирилла нет дома, он на работе.

— Я знаю, — Вероника Андреевна снисходительно улыбнулась. — Я к тебе пришла. По важному делу.

Они прошли на кухню. Свекровь, не спрашивая разрешения, достала из шкафа красивые чашки — подарок друзей Юли на новоселье.

— Чай поставишь? — это прозвучало не как вопрос, а как распоряжение.

Юля молча включила чайник. Что бы ни привело сюда Веронику Андреевну, лучше было узнать это быстрее.

— Смотри, какая красота! — свекровь достала из сумочки глянцевый буклет. — Это новая клиника эстетической медицины. У них акция — процедура по устранению морщин со скидкой тридцать процентов. Всего сорок тысяч вместо шестидесяти!

Юля застыла с чайником в руке:

— И вы пришли, чтобы…?

— Конечно, чтобы ты мне помогла, — Вероника Андреевна говорила так, будто это самая естественная вещь в мире. — Кириллу я даже не стала звонить, знаю, что откажет. А ты, я уверена, поймешь. Женщина женщину всегда поймет.

Юля медленно поставила чайник и села напротив свекрови:

— Вероника Андреевна, я не могу вам дать сорок тысяч на косметологические процедуры.

— Почему?